새의 기원에 대한 새로운 빛을 밝혀줄 중생대 화석 발견

중국 과학자들이 동중국 푸젠성에서 약 1억 5천만 년 전으로 거슬러 올라가는 가장 오래된 짧은 꼬리새 화석을 발굴했습니다. 이는 새가 이전에 생각했던 것보다 더 일찍 유래되었을 수 있다는 사실을 보여줍니다.

화석화된 새 Baminornis zhenghensis는 푸젠성 정허 현에서 발견되었습니다. 짧은 꼬리는 미추골(pygostyle)이라는 복합 뼈로 끝나는데, 이는 현대 새에서만 발견되는 특징입니다. 이는 현대 새의 신체 구조가 이전에 알려진 것보다 2천만 년 더 빠른 후기 중생대 시대에 출현했음을 나타냅니다.

Baminornis zhenghensis의 완전 모식 표본. Xinhua가 제공한 사진

중국 과학원(CAS) 산하 척추동물 고생물학 및 고인류학 연구소(IVPP)의 연구원이자 연구팀의 수석 과학자인 Wang Min은, 이 새는 현대의 새와 비슷한 어깨와 골반대, 그리고 비조류 공룡과 비슷한 손을 포함한 독특한 특성의 조합을 보여주는데, 이는 매우 흥미로운 모순 현상이라고 말했습니다.

"이것은 획기적인 발견입니다." 중국학술원 학자 Zhou Zhonghe는 "이번 연구는 원시조류가 중생대 시대에 발견된 유일한 새라는 기존 상황을 뒤집는 것"이라고 말했습니다.

Wang에 따르면, 과학자들은 이 새로운 발견을 바탕으로 최초의 새의 출현이 훨씬 더 이른 시기, 아마도 1억 7,200만 년에서 1억 6,400만 년 전으로 거슬러 올라갈 수 있다고 추측합니다.

IVPP와 푸젠성 지질조사소의 연구자들이 실시한 이 연구는 네이처 저널의 최신 호에 게재되었습니다.

새가 공룡으로부터 진화했다는 것은 잘 알려진 사실이지만, 이러한 전환의 시점에 대해서는 오랫동안 논쟁해왔습니다. 일부 연구에 따르면 새가 최초로 다양화된 것은 중생대 시대에 일어났지만 화석 기록은 희소하고 단편적입니다. 종종 가장 오래된 것으로 아마도 유일한 중생대 조류로 여겨지는 원시조류는 오랫동안 이 논쟁의 중심이었습니다.

Baminornis zhenghensis와 Zhenghe 동물군의 생태 복원 다이어그램.

원시조류는 깃털이 있는 날개를 가지고 있었지만, 긴 파충류 꼬리 때문에 비조류 공룡과 매우 비슷했는데, 이는 현대 조류에서 발견되는 짧은 꼬리와 극명하게 대조됩니다. 최근 연구에서는 원시조류를 새로 분류해야 할지에 대한 의문을 제기하며, 대신 수각류 공룡의 일종인 데이노니코사우루스와 더 가까운 친척일 가능성이 있다고 주장합니다.

과학자들은 Baminornis zhenghensis가 애완용 앵무새와 비슷한 크기인 약 100g의 무게이며, 습지 환경에 살았을 것으로 추정합니다.

연구자들은 조류의 진화계통도에서 Baminornis zhenghensis의 위치를 파악하기 위해 여러 가지 방법을 활용했습니다. 연구 결과에서 이것이 원시조류 바로 다음에 갈라져 나온 가장 이른 시기의 조류 계통군이라는 것을 볼 수 있습니다.

과학자들은 같은 장소에서 팔뼈로만 이루어진 또 다른 화석을 발견했습니다. 기하학적 형태 측정학 및 계통학적 분석을 통해 이 종은 백악기의 조류 그룹인 현생조형류(오르니투로모르파)에 속하는 것으로 확인되었습니다.

과학자들은 이 화석이 조류의 초기 진화 역사의 공백을 메우며, 조류가 중생대 말에 다양화되기 시작했다는 사실에 지금까지 가장 강력한 증거를 제공한다고 말했습니다. (Xinhua)